在皇室提供的安全屋那间不算宽敞的会客厅里，短暂的休整之后，艾伦迅速进入了工作状态。一张从安全屋管事那里“借”来的瓦尔霍尔城简易地图铺在桌上，旁边放着几份塞拉菲娜刚刚拿到的、关于皇宫基本部门结构和临时调查权限的文件。
“好了，我们来分一下工。” 艾伦的手指点在地图上，“皇宫内部的调查，由我、莉莉和塞拉菲娜骑士负责。我们的首要目标是找到那位安排公主行程的内务部四等书记官，以及拿到公主出发前一个月内的所有访客和接触人员名单。”
他抬起头，看向艾莉西亚和妮娅：“艾莉西亚，你对帝都的贵族圈子应该比我们熟悉。我需要你利用你的身份，去打探一些外围消息。”
“哦？本小姐终于有用武之地了吗？” 艾莉西亚扬了扬下巴，湛蓝的眼眸里闪着一丝兴奋和好胜。被困在安全屋里可不符合她的性格。
“主要是几位皇子的近期动向，宫廷里最近有什么特别的传闻，或者有没有什么势力在暗中活动。还有，” 艾伦补充道，“留意一下市面上是否有特殊的炼金材料或者高阶魔法卷轴在近期被大量购买，任何不寻常的资金流动或佣兵团异动都算。”
安全屋那间临时用作会客厅的房间内，空气因艾伦刚才的发言而显得有些凝重。罗莎莉公主那双湛蓝的眼眸紧紧锁定着艾伦，其中交织着惊愕、探究，以及一丝被触及痛处后的复杂情绪。艾莉西亚也收起了惯常外放的警惕，微微蹙眉，显然在消化艾伦提出的那个异乎寻常的可能性。唯有莉莉，依旧抱着熟睡的妮娅，如同最忠诚的影子般静立在艾伦身后，银灰色的瞳孔中没有任何波澜，仿佛外界的一切纷扰都无法干扰她内部的精密运算。 艾伦迎着公主的目光，继续沉稳地阐述他的思路，声音不高，却清晰地传入在场每个人的耳中。他知道，接下来的话语将更加深入，也更加危险，但这正是他向这位帝国公主，乃至即将面见的帝王，证明自身价值的关键所在。 “公主殿下，您在帝国的继承序列中，并非处于最前列，对吗？” 艾伦先是确认了一个基本事实。 罗莎莉微微点头，神色坦然：“是的，我有数位兄长，无论从年龄、实力还是母族支持来看，我都不是皇位的有力竞争者。这也是我一直以来的困惑——为何会有人冒如此大的风险来针对我。” “这正是我想要探讨的疑点。” 艾伦顺着她的话说道，“如果直接的权力威胁不大，那么袭击者恐惧的，或许并非‘现在’，而是‘未来’。或者说，并非恐惧公主殿下您本人，而是恐惧您所‘代表’的某种东西。” 他顿了顿，目光若有若无地扫过房间角落里那些不易察觉的防御符文，继续道：“瓦尔哈拉帝国以强权立国，整合了无数大小势力。在这个过程中，是否有一些曾经显赫一时，但后来因为站队、冲突或其他原因而失势，甚至被强行压制的家族或派系？”
陈浩和林静的婚姻，像一栋外表光鲜却地基开裂的房子，注定摇摇欲坠。他们相识于相亲，结婚于父母的催促，彼此都没太多期待，却也都没想到会这么难熬。陈浩31岁，程序员，背负着少年时一次不堪回首的经历；林静29岁，文案策划，带着童年阴影的冰冷。他们的问题不是无爱，而是各自的创伤像一道无形的墙，把两人隔在对岸。 陈浩的秘密藏在心底深处。十五岁那年，他在学校澡堂被几个混混围堵，嘲笑他的身体，羞辱他的反应。那一刻的耻辱像烙印，刻进他的潜意识。从此，他对亲密接触既渴望又恐惧，婚后每次尝试都像一场审判——还没开庭就已败诉。他知道自己“快”，也试过看医生，吃药，甚至偷偷找偏方，可那阴影如影随形，治不好的早泄成了他自卑的证据。 林静的冷淡则更深层。她八岁时，父母感情破裂，母亲常在她面前哭诉父亲的背叛，言语间夹杂对性的厌恶和恐惧。小小的林静不懂太多，却在心里种下了一颗种子：亲密是痛苦的根源。长大后，她漂亮、聪明，却从不谈恋爱，性对她来说像个禁区，连触碰的念头都让她反感。她嫁给陈浩，只是因为他看起来“安全”，不会逼她太多。 婚后，他们的裂痕很快显现。第一次亲密，陈浩满怀期待，却在几秒内崩溃，低声说：“对不起，我又没用。”林静只是“嗯”了一声，转身睡去。她没责怪，可那冷漠比责怪更伤人。陈浩想过沟通，可每次开口都被她的沉默堵回去；林静也想过努力，可一想到要“配合”，就觉得像在演戏，恶心了自己也骗不了他。 日子像一潭死水。陈浩加班到深夜，回家后躲进游戏，杀怪升级成了他唯一的掌控感。他偶尔会在论坛匿名发帖，问“少年创伤导致的早泄能治吗”，得到的回复无非是“看心理医生”“试试冥想”，他试了，毫无起色。林静则沉迷于工作和独处，晚上泡澡时盯着天花板发呆，试图回忆自己有没有真正快乐过。她知道陈浩在挣扎，可她帮不了——她的心早就被冻住，连自己都解不开。 一次争吵成了转折。陈浩喝了酒，红着眼问：“你是不是嫌弃我？你就不能试着配合一下吗？”林静终于爆发：“配合？我连碰都不想碰，你让我装给你看吗？我小时候听我妈哭了多少夜，你懂吗？”陈浩愣住，随即吼道：“那我呢？我被人笑到现在，连男人都不算，你知道多疼吗？”两人对视片刻，空气里满是伤口撕裂的声音。那晚，他们第一次袒露创伤，却也发现这些伤太深，深到治不了。 从此，他们更像室友。陈浩不再提亲密，林静也不再假装关心。床上的距离越拉越大，偶尔同床，也背对背躺着，像两个被困在过去的孩子。他们都明白，没有性生活的婚姻若没有其他纽带，只会越来越空洞。可他们没孩子，没共同爱好，连吵架的力气都没了。陈浩有时会想离婚，可一想到独自面对空荡荡的房子，就没了勇气；林静也动过念头，可她怕再找个人还是这样——她的冷淡不会变。 某天，陈浩在网上看到一句话：“有些伤是少年时埋的雷，长大了才炸开。”他苦笑，发给林静。她回了个“嗯”，然后没了下文。那一刻，他们都懂，这婚姻不是救赎，而是两个残缺灵魂的互相折磨。可他们还是没分开，或许是习惯，或许是无助。 故事的尽头，陈浩和林静依然同住一屋。外人看来，他们是普通夫妻，可只有他们知道，这房子里的每一寸空气都浸透了痛苦。少年时的创伤像根刺，拔不掉也治不好，而婚姻，不过是让这刺扎得更深罢了。
瓦尔哈拉帝国东部的晨曦，带着草原特有的清冽气息，驱散了罗森塔尔商队营地最后一丝夜的慵懒。出发的号令简洁而迅速，沉重的马车轮开始滚动，碾过带着露水的草地，留下一道道清晰的辙痕，向着西方那座象征着帝国心脏的城市进发。 艾伦坐在安排给他们的马车里，这辆车经过特别加固，紧邻着公主和塞拉菲娜乘坐的那辆。他目光透过狭小的窗口望向外面飞速倒退的景物，心中却在审视着团队内部的变化。自那夜与艾莉西亚和莉娜分享了莉莉的真实身份后，一种无需言语的信任在核心三人间悄然加深。艾莉シア不再仅仅是出于契约或友情并肩作战，她的眼神中多了一份沉甸甸的责任感，警戒范围下意识地覆盖了莉莉和妮娅，手中的“荆棘”也似乎握得更紧了些。 莉娜则不愧是罗森塔尔家族精心培养的继承人，震惊过后迅速接受了现实，并将担忧转化为行动力。她利用商会的渠道和资源，不动声色地加强了队伍外围的情报收集和警戒协调，同时还要兼顾商队本身的运营，显得愈发干练可靠。她临行前与艾伦交换了一个复杂的眼神，里面有担忧，有信任，也有着一丝不易察觉的、属于少女的情愫。 而莉莉，这位风暴的中心，依旧如同一台精密运行的仪器。她安静地坐在艾伦身边，帮有些晕车、脸色发白的妮娅轻轻拍着背。银灰色的短发随着马车的颠簸微微晃动，那双无机质的眼眸看似空洞，艾伦却知道，这具精致人偶的外壳之下，是远超这个时代水平的感知和运算核心，正无声地监控着半径数公里内的一切风吹草动，任何潜在的威胁都难以逃脱她的“视线”。 接下来的数日旅程，呈现出一种诡异的平静。 山谷伏击之后，艾伦预想中的追杀、骚扰，甚至是大规模的拦截，都没有发生。罗森塔尔商队沿着既定路线，以最高效率穿行在帝国东部的官道上，沿途的驿站和城镇守军虽然对这支庞大的商队保持警惕，但在验看过罗森塔尔家族和帝国签发的通行文书后，都未加阻拦。
夜幕如同巨大的黑色天鹅绒，缓缓覆盖了迷雾森林。罗森塔尔商队的营地此刻灯火通明，但气氛却与往日的喧嚣截然不同，透着一种压抑的紧张。外围的护卫数量增加了一倍，篝火旁的人们交谈时都刻意压低了声音，目光不时瞟向营地中央那几辆被严密保护起来的马车——帝国公主的意外驾临，以及那场惨烈的伏击战，如同巨石投入湖心，在商队中激起了层层涟漪。 艾伦一行人暂时在靠近公主马车的区域扎下了营。莉莉已经用她那精准得不似人类的手法，为塞拉菲娜骑士处理好了骨折的左臂，并敷上了最好的伤药。这位意志坚韧的女骑士此刻正靠在柔软的垫子上沉沉睡去，但即使在睡梦中，她的眉头也依旧紧锁着，右手下意识地放在枕边的佩剑旁。 罗莎莉公主换下那身沾满血污的华丽长裙，穿上了一套由莉娜提供的、干净简洁的旅行便服。虽然失去了华服的点缀，但她身上那股与生俱来的高贵气质并未减弱分毫。此刻，她正坐在塞拉菲娜的床边，亲自用温热的毛巾为骑士擦拭脸颊，动作轻柔而专注。
自艾森瓦尔德那座古老魔法塔的会面已过去数日。艾伦一行人在黑森林边缘的一个宁静小镇落脚，空气中弥漫着潮湿的木头和泥土的气息，壁炉里的火焰噼啪作响，驱散着林间的寒意。这短暂的停留不仅是为了让经历了一系列波折的团队得以喘息，更是为了消化与奥伯伦大师那场暗藏机锋的会面所带来的信息，并为接下来的漫长旅程做好准备。
木屋的壁炉里火焰跳动，映照着围坐在桌旁的每个人的脸庞。艾莉西亚正仔细擦拭着她的“荆棘”，匕首在火光下闪烁着幽冷的光芒，她对解开家族秘宝力量的渴望从未如此迫切。而艾伦，则在心中反复权衡着未来的道路。
“瓦尔哈拉帝国……”艾伦手指轻轻敲击着桌面，目光扫过众人，“根据我们目前掌握的所有线索，无论是‘荆棘’的起源，还是瑟兰迪尔家族可能留下的更深层记载，最有可能存在的地方，就是那个大陆上最强大的国家。帝国的皇家图书馆、历史悠久的魔法学院，甚至某些传承古老的贵族家族，都可能藏着我们需要的答案。”
他的目光转向艾莉西亚，后者微微点头，眼中闪烁着坚定的光芒。恢复家族荣誉，探寻“荆棘”的秘密，这是她一直以来的目标。
米德加尔德城，“白枭之巢”旅馆二楼的套间内，空气中弥漫着一种难以言喻的沉闷。
窗外的阳光明媚，街道上传来熙熙攘攘的喧嚣，充满了新城市的活力。然而，房间里的气氛却与这生机勃勃的景象格格不入。被埃瑞凡官方近乎羞辱地驱逐，如同无形的阴霾笼罩在每个人的心头。艾莉西亚坐在窗边，指尖无意识地划过“荆棘”匕首冰冷的鞘，侧脸线条紧绷，显然仍在为那份不公和挫败耿耿于怀。莉娜虽然努力维持着开朗的笑容，但眼底深处难以掩饰的疲惫和担忧，暴露了她内心的压力——家族商会这次的“明哲保身”，无疑也让她感受到了世态炎凉。
妮娅则像只受惊的小猫，紧紧挨着莉莉坐着。埃瑞凡市场的冲突是她心中挥之不去的阴影，此刻她只想待在能给她安全感的人身边。而莉莉，这位高性能的机械女仆，依旧保持着完美的姿态，红色的电子眼平静无波，仿佛昨夜房间里那段略显荒诞却又真实的“插曲”从未发生过。对她而言，一切都只是基于程序和逻辑判断的最优解，不带任何情感色彩。
艾伦环视着自己的伙伴们。他深吸一口气，知道自己必须打破这沉寂。经历了埃瑞凡的事件，他的心态已经彻底转变。曾经那不切实际的少年英雄梦早已被现实击碎，取而代之的是一种更为务实的、甚至可以说是功利的生存哲学。但他内心的核心并未改变——保护这些信任他、追随他的人，找到回家的路，并在这个过程中变得足够强大，强大到足以应对任何挑战，甚至……向那些曾经践踏他们尊严的势力讨回公道。
“我知道大家心里都不好受。”艾伦的声音打破了沉默，他刻意让语气显得轻松一些，“埃瑞凡的事情，翻篇了。我们现在有了银鹰徽章，有了新的起点。一直憋在这里也不是办法。”
夕阳熔金，涂抹在米德加尔德高耸的石制城墙上，映照出一种庄严而古老的辉光。但这辉光并未驱散艾伦一行五人心头的阴霾。他们踏着坚实平整的石板路，行走在这座刚刚见证了他们荣耀（获得银鹰徽章）的城市，感觉却像是经历了一场惨胜后无家可归的流亡者。一天前离开埃瑞凡港时的屈辱、愤怒与仓皇，仍如跗骨之蛆，提醒着他们现实的残酷。
米德加尔德的空气干燥而厚重，混合着内陆城市特有的尘土、牲畜以及某种不知名草药的味道，与埃瑞凡的咸湿海风截然不同。街道宽敞，建筑规整，巡逻的城卫兵和随处可见的王国徽记，彰显着秩序，也透出一种内敛的威严。
艾伦走在最前，面沉如水，唯有那双深邃的眼眸在捕捉到某些细节时，会偶尔掠过一丝冰冷的锐光。他那源自前世三十多年的人生阅历，如同坚韧的铠甲，帮助他在惊涛骇浪中维持着表面的镇定。埃瑞凡的遭遇，是对他内心深处可能残存的、最后一丝“少年勇者”式天真想法的彻底粉碎——仅仅依靠实力、善意和所谓的“道理”，并不能保证在这个世界上获得应有的尊重和生存空间。
现实以最粗暴的方式告诉他：规则由强者制定，也为强者服务。力量，不仅仅体现于刀剑魔法，更在于对规则的理解、利用，以及在必要时，打破规则或者无视弱者“规则”的决心。“金线阁”那样的地方势力，抓住一个看似微不足道的“把柄”，就能联合官方将他们这些新晋的银鹰冒险者扫地出门。这份无力感和被操弄的愤怒，远比战场上的失败更令人刻骨铭心。
在埃瑞凡河畔那座被无形敌意笼罩的小楼里，时间以一种压抑而又飞快的速度流逝着。艾伦一行人几乎将自己与外界隔绝开来，除了必要的物资采购（通常由莉娜小心翼翼地完成），所有的时间和精力都投入到了疯狂的备战之中。地下室的训练场上，剑与魔法碰撞的声响几乎从未停歇；房间的灯火常常彻夜不熄，那是艾莉西亚在研读古籍，或是莉莉在分析数据；客厅的桌子上堆满了莉娜收集来的各种资料和地图。
他们如同蛰伏的猛兽，默默舔舐着伤口，积蓄着力量，将所有的希望都寄托在了那遥远的银鹰试炼上。这不仅是获得更高权限、探索更广阔世界的钥匙，更成为了他们忍耐当前困境、证明自身价值的唯一途径。
终于，在距离试炼开始还有半个月的时候，他们收到了来自米德加尔德城冒险者公会总部的正式通知，确认了他们的报名资格，并告知了具体的报到时间和地点。
启程的日子到了。
埃瑞凡河畔的那栋三层石砌小楼，在艾伦一行人入住后，迅速焕发了生机。虽然称不上豪华，但经过莉娜的巧手布置和莉莉那近乎强迫症般的清洁整理，这里很快就变得舒适而温馨，成为了他们在异世界真正意义上的第一个“家”。地下室被改造成了功能齐全的训练场和莉莉专属的精密工坊；二楼的房间被少女们精心装饰；艾伦则占据了三楼那个能俯瞰静语渠的阁楼房间。
生活围绕着一个清晰的目标高速运转起来——备战半年后在东境王冠城举行的银鹰试炼。
清晨，天还未完全亮透，地下室已经传来了兵器交击的清脆声响。艾伦正与艾莉西亚进行着每日例行的对练。艾伦依靠着前世的格斗本能和日益熟练的风刃魔法，身形灵活多变，试图突破艾莉西亚那如同水银泻地、优雅而致命的贵族剑技。他深知自己黑铁级的实力是最大的短板，每一分每一秒的提升都至关重要。汗水浸湿了他的额发，但他眼神中的专注却丝毫未减。
艾莉西亚同样不敢有丝毫懈怠。她不仅要磨练剑技，更要花费大量时间去冥想，尝试引动并掌控“荆棘”匕首中那股神秘的自然之力。偶尔，她能在艾伦的配合下，让匕首瞬间爆发出翠绿的光芒，形成一道坚韧的能量鞭影，但更多时候，那股力量如同沉睡的巨龙，难以捉摸。她也开始整理家族留下的古籍，希望能找到更多关于“古代契约”和力量引导的线索。
妮娅的训练则安排在上午。艾伦发现她对火焰的亲和力远超常人，力量增长极快，但控制力却严重不足。因此，训练的重点并非提升威力，而是学习如何精准地控制火焰的温度、范围和形态。地下室的另一角被划为妮娅的专属“靶场”，墙壁上用耐火材料加固，地上摆放着各种不同材质的靶子。“小火球术！”妮娅稚嫩的嗓音响起，指尖跳跃起一簇橘红色的火苗，摇摇晃晃地飞向靶子……然后“轰”的一声，将旁边的假人燎掉了一撮头发。
“妮娅！集中精神！控制魔力输出！”艾伦无奈的声音传来。